（新石器时代中晚期，距今约10000—4000年）

（一）三皇（文明初创，早于五帝）

三皇时代属于中国的远古传说时期，尚无当时的文字记载，其年代无法精确到具体公元年份。考古学上大致对应新石器时代中晚期（距今约10000—4000年）。后世文献中“三皇”说法不一，较通行的组合为：

1. 燧人氏：钻木取火，文明开端。

2. 伏羲氏：画八卦、结网渔猎、定嫁娶。

3. 神农氏（炎帝）：尝百草、教农耕、制医药。

（二）五帝（部落联盟时期，约公元前30世纪初—约公元前21世纪初）

五帝时代属于传说时代与考古学上的龙山文化时期，年代均为后世推算，不同文献差异较大，无法给出各王精确的在位年份。

较通行的五帝序列为：

1. 黄帝（姬轩辕）：阪泉败炎帝、涿鹿败蚩尤，统一华夏部落，被尊为“人文初祖”。

2. 颛顼（黄帝之孙）：传制定历法、礼仪。

3. 帝喾（黄帝曾孙）：传以德治国、发展农耕。

4. 尧帝（唐尧）（帝喾之子）：传实行禅让制，仁德治国，命鲧治水。

5. 舜帝（虞舜）（颛顼六世孙）：受尧禅让，巡狩四方、整顿吏治，命禹治水。

（三）尧—舜—禹（传说时代晚期，夏朝前夜）

尧、舜、禹之间的禅让传说是中国早期政治制度的重要记忆。禹因治水有功，被舜选定为继承人，最终建立夏朝。